К сезону 1968 команда Lotus подошла во всеоружии: новые болиды 49 с 3-литровыми «восьмерками» Cosworth DFV избавились наконец от «детских болезней». Джим Кларк и Грэхем Хилл намеревались бескомпромиссно бороться за чемпионский титул.
Чемпионат мира открывался Большим призом Южной Африки на трассе Kyalami; вы не поверите, но гонка проводилась 1 января. Сразу после новогодней ночи… Впрочем, автогонщики – народ дисциплинированный и спортивный режим не нарушают. Квалификацию выиграл Дж. Кларк – в секунде перед партнером по команде. Рядом с ними в стартовом ряду стал (тогда выстраивались по 3 болида) Джеки Стюарт на французской Matra MS9 от команды Tyrrell – тоже с двигателем Cosworth.
Трасса высокогорная – 1,7 км над уровнем моря, и бескомпрессорные моторы страдают от недостатка кислорода. Однако разреженный воздух не сказался на амбициях команд и пилотов: со старта лидерство в гонке на 80 кругов (328+ км) захватил Дж. Стюарт перед Дж. Кларком, тогда как Г.Хилл провалился на 7-ю позицию. Однако уже на 2-м круге шотландский экс-чемпион вышел вперед и не уступил уже никому – до самой отмашки «клетчатого» флага. Собственно соперничество за места на подиуме разворачивалось за «кормой» болида с бортовым №4: Экс-чемпион Джек Брэбхем на Brabham-Repco BT24 обошел другого экс-чемпиона Джона Сертиза на «хонде» RA300 – на 4-ю позицию. Третьим шел Йохен Риндт – младший партнер Дж. Брэбхема по команде; на 7-м круге он пропустил старшего товарища вперед.
 |
| Дж. Кларк и Lotus 49 на трассе Kyalami: неподражаемая манера пилотирования. Разве что Стирлинг Мосс до него – и Айртон Сенна после |
Вскоре у болида Дж. Брэбхема забарахлил двигатель Repco, и «блэк Джек» откатился назад. На 43-м круге мотор Cosworth отказал, и Дж.Стюарт сошел с дистанции. На 2-ю позицию выдвинулся Г. Хилл – перед Й.Риндтом; так они и финишировали. «Золотой» дубль для Колина Чэпмена – и подиум у команды Brabham.
Дж. Кларк выиграл свой 25-й GP – наибольшее тогда количество побед среди пилотов, участвовавших в чемпионате мира. Впечатление полного превосходства команды Lotus: стало ясно, что за чемпионский титул 1968 предстоит сражаться именно Дж. Кларку и Г. Хиллу. Не судьба: 12 апреля шотландский «волшебник» разбился на трассе Хоккенхайм (ФРГ) в ненужном ему заезде по Формуле 2… В отсутствие партнера-соперника Г. Хилл стал
2-кратным чемпионом; грустно, что оба раза ему благоприятствовало невезение Дж. Кларка. В 1962 техническая неполадка у «лотуса» №1 – тоже в Южной Африке (правда, на другой трассе). А теперь уже фатальное.
После рокового 1968 Г.Хилл продолжал участвовать в гонках на Большой приз до 1975, когда он погиб в авиакатастрофе, пилотируя легкий самолет. Немногие из автогонщиков того времени достигали преклонных лет.