В апреле 1977 года с конвейера Волжского автозавода сошли первые серийные машины «Нива». Для советских автомобилистов ее появление стало событием, – сравнимым разве что с началом выпуска легендарной «копейки».
Рыболовы, охотники, туристы, – как теперь говорят, люди активного образа жизни получили наконец свой автомобиль. Вернее, они обрели мечту о настоящей машине – и для города, и для села. Для дорог и для бездорожья. Не то чтобы вполне досягаемую мечту, но влекущую.
Первые образцы ВАЗовского полноприводника вышли на испытания еще в апреле 1972 года. Автомобили Э2121 («Э» как «экспериментальный») с брезентовым верхом получили прозвище «крокодил». Именно так в те годы обычно и выглядели полноприводные легковушки. Однако ВАЗовские специалисты сумели уйти от стереотипов. Благодаря таланту и творческим усилиям коллектива проектировщиков (ведущий конструктор проекта П.М. Прусов, ведущий дизайнер В.П. Семушкин) уже II серия экспериментальных машин (индекс 2Э2121) получила закрытый цельнометаллический кузов, который создавал для водителя и пассажиров непривычный для «вседорожника» комфорт.Одна из самых значимых моделей во всей истории отечественного автомобилестроения. Да и мирового тоже. Много ли, думаете, выпускалось в 1977 году настолько продвинутых легковых полноприводников? Или в 1980-м? Всего ничего. Ведь то, что теперь считается обычным и даже поднадоело, во II половине 70-х смотрелось как революционное решение.
Машины II серии настолько успешно сдали внутризаводские экзамены, что образцы следующей, III серии сразу вывели на государственные приемочные испытания. «Нивы» не подвели своих создателей, уверенно справившись со спецдорогами автополигона НАМИ, с заснеженными трассами зимнего Урала, с жаркими пустынями и заоблачными перевалами Средней Азии.
В феврале 1976 года в свет вышла опытно-промышленная партия из 50 автомобилей ВАЗ-2121. От экспериментальных образцов они отличались передними и задними фонарями (заимствованными у 2106), внушительными на вид и прочными бамперами из алюминиевого профиля, двумя наружными зеркалами заднего вида. Двигатель рабочим объемом 1,6 л и раздаточная коробка с межосевым дифференциалом (делящим крутящий момент поровну между передней и задней осями) отлично зарекомендовали себя на испытаниях. А в 1977 году на полную мощность заработал сборочный конвейер 62-го корпуса, и «Нива» начала свое триумфальное шествие по дорогам мира.
Не дожидаясь ее 30-летия, посмотрите на старушку «Ниву» свежим взглядом. Безрамная конструкция с 3–дверным несущим кузовом. Бесхитростный, но вполне разумный для того времени дизайн; одни только надбровные передние «мигалки» чего стоили! Независимая подвеска передних колес на двойных поперечных рычагах, неразрезный задний мост – на направляющих рычагах и винтовых пружинах. Дисковые тормоза (пусть только спереди). И постоянный полный привод с центральным (межосевым) дифференциалом. Уникальное по тем временам конструктивное решение; почти все полноприводники строились тогда без межосевого диффера – с временным подключением другого моста в помощь основному ведущему. Даже – «классик», можно сказать, постоянного полного привода – Subaru – выпускала до середины 80-х модели только с подключением заднего моста. Настоящий Mitsubishi Pajero – конструктивно один в один с «Нивой» (хотя и на раме) – появился лишь в 1982-м.
Пожалуй, ровней «Ниве» до начала 80-х оставался только… Range Rover. Да, да, великолепный «рейндж», который появился еще раньше – в 1970 году. Он тоже отличался постоянным полным приводом с центральным дифференциалом (а вот передняя подвеска даже у него оставалась с неразрезным мостом). Разумеется, Range принадлежал к другому классу, – и его мотор (V-образная 3,5-литровая «восьмерка» еще от Buick/Oldsmobile 1961 года) выдавал 120 лошадиных сил. И дисковыми тормозами он оснащался «по кругу». Но все же две машины на голову поднимались над тогдашней безликой массой – «американцев», «европейцев» и «японцев».
Да, еще «раздатка» с понижающей передачей, которая в случае необходимости создает изрядный запас тяги. Правда, коробка передач поначалу только 4-ступенчатая (5-ступенчатая появилась в 1985 году), но и Range получил V только в 1983-м.
Примите в расчет: модель 2101 (а затем 2103) старательно копировала FIAT 124 образца 1966 года. У «Нивы» же прецедента нет – ни отечественного, ни зарубежного! «Троечный» мотор, коробка передач, да задний мост; даже переднюю подвеску пришлось переработать. Оригинальная отечественная конструкция, которая и посейчас не утратила бодрости. Поскребите нынешнюю Chevy Niva: что там особенно нового против 2121-й – кроме стильного кузова?
И какая же мораль? Простая: отечественное автомобилестроение десятилетиями тропило нехоженые дороги, а не тащилось вслед за корейским, как теперь. «Победа», ЗиМ ГАЗ-12, УАЗ-450 – бортовой и «буханка», ГАЗ–66, ЛуАЗ-969М, ВАЗ-2121…
Да, качество изготовления хромало и культура сборки оставляла желать много лучшего. Но дизайнерская и конструкторская мысль отличалась творческим калибром и смелостью; увы, «Нива» стала лебединой песней. После 1977 года советские/российские автомобилестроители уже не дали ничего нового и оригинального. В 90-е АвтоВАЗ и АвтоГАЗ погрязли в переделах собственности и разборках, и отечественное автомобилестроение превратилось в «автопром». Грустно, господа.