Что значит 600? То самое: заезд на дистанцию в 6 сотен миль. То есть, 965 км; в воскресенье 25 мая командам и пилотам NASCAR предстояла марафонская гонка. Lowe’s Motor Speedway – 1,5-мильный (2,41 км) «овал» в городе Concord, Северная Каролина. Здесь 167 тысяч мест для зрителей, виражи профилированы под 24°, скорости неслабые. Рекорд в квалификации держится с 2005: без малого 310,9 км/ч. Вот в таком примерно темпе 400 кругов; Coca-Cola 600 считается одним из самых тяжелых испытаний в Sprint Cup.
 |
| Типовой «овал» Lowe’s Motor Speedway |
В пятницу предварительные заезды выиграл … Kyle Busch (Toyota № 18): зачетный круг за 29,121 сек., средняя скорость — 298,35 км/ч. Второе время показал Kasey Kahne (Dodge № 9) – 0,133 сек. отставания. «Обороняющийся» держатель кубка 2006-07 Jimmie Johnson (Chevrolet № 48) проиграл Кайлу Бушу 1,509 сек. и оказался на 10-й стартовой позиции. Лишь 22-е время показал небезызвестный Robby Gordon (Dodge № 7): 39-летний пилот много лет подряд – с 1993 – исполнял лихой цирковой номер. Поскольку на Lowe’s Motor Speedway стартуют в последнее майское воскресенье во II половине дня, то Робби Гордон успевал поучаствовать в 500-мильной гонке в Индианаполисе. С большим или меньшим успехом (в 1999 он финишировал в Indi 500 4-м!), после чего перелетал из Индианы в Северную Каролину – и стартовал в заезде на 600 миль. Заветная мечта о двойной победе в один день; прикиньте, какое тут нужно здоровье.
 |
| В путь-дорогу… |
Теперь Робби не тот: после 2004 он уже не выступает в Индианаполисе. Не удается пробиться сквозь «сито» квалификации – и приходится сосредоточиваться на Sprint Cup. Однако и здесь он пока на 30-м месте в предварительном зачете, и виды на попадание в play-off у Робби Гордона невелики. Тогда как его однофамилец, 4-кратный обладатель кубка Jeff Gordon (Chevrolet № 24) идет в общем зачете 10-м и в Северной Каролине стартовал с неплохой 18-й позиции.
В воскресенье 43 болида отправились в дальний пробег. В Coca-Cola 600 команды придерживаются примерно одинаковой тактики: надо продержаться первые 350 кругов, сберечь силы и технику. А за полсотни кругов до отмашки «клетчатого» флага наступает момент истины и выявляется победитель. Как правило, неожиданный.
 |
| Camry № 18 на pit-стопе |
Так и нынче: со старта гонку возглавил молодой Кайл Буш, который в последнее время выступает исключительно сильно и лидирует в предварительном зачете Sprint Cup 2008. Лидера преследовал Кейзи Кан, и хотя довольно скоро пилот «чарджера» № 9 начал терять позиции, в воскресном представлении ему предстояло сыграть заглавную роль. Вскоре Буш-мл. стал жаловаться (по радио) на неполадки в бортовой электросети и на 34-м круге уступил лидерство. Вперед вышел Brian Vickers (Camry № 83), который стартовал с 3-й позиции. А всего в ходе марафонской гонки в ведущей роли 37 раз сменились 16 пилотов; зрители не скучали.
 |
| Кайл Буш стремится вперед |
Дольше всех лидировал Dale Earnhardt Jr. (Chevrolet № 88), который начал гонку с 6-й позиции, но на 296-м круге он получил прокол и приложил свою «ималу» о барьер. Вперед вырвался 2-кратный обладатель кубка Tony Stewart (Toyota № 20); мощное продвижение с 31-й стартовой позиции. Тем временем у «кэмри» № 18 сменили аккумулятор, и неудержимый Кайл Буш начал восхождение – после отставания на круг. А на 312-м круге в лидеры выдвинулся К.Кан, чей Dodge будто обрел «второе дыхание». На 332-м круге его обошел Джимми Джонсон, и казалось, что «обороняющийся» держатель кубка добьется 2-й победы в сезоне.
 |
| К.Кан борется с Д.Джонсоном- за победу |
Нет, на 346-м круге он уступил ведущую позицию … Кайлу Бушу, а вскоре за Chevrolet № 48 потянулся дымный шлейф. Скис двигатель, и для Д.Джонсона марафон закончился. Тем временем гонка вошла в решающую фазу: на 361-м круге К.Кан обошел Буша-мл. и устремился к заветному финишу. Не тут-то было: за 16 кругов до отмашки «клетчатого» флага Dodge № 9 отправился на последнюю дозаправку, и вперед вышел крутой Тони Стюарт. И вновь казалось, что судьба приза Coca-Cola 600 решена. Однако как известно, когда кажется… За 3 круга до финиша «кэмри» № 20 получила прокол правого переднего колеса и приложилась об барьер; перед К.Каном открылась дорога к победе.
 |
| К.Кан, победитель в гонке на приз Coca-Cola 600 |
И он не упустил свой шанс: после 4 часов 25 мин и 9 сек. безумной гонки К.Кан первым принял отмашку «клетчатого» флага. С отставанием в 10,2 сек. 2-м прибыл Greg Biffle (Ford № 16), 3-м финишировал Кайл Буш. На 4-м месте Джефф Гордон; а как Робби? Увы, Dodge № 7 остался 43-м – последним; на 182-м круге подвел мотор.
Пройдена ровно треть пути: на 12 этапах побед добились 8 пилотов. Впечатление такое, что в NASCAR идет смена поколений. В самом деле, у мнгократных обладателей кубка (8 на троих!) в сезоне 2008 пока один-единственный успех – у Д.Джонсона. Тогда как Дж.Гордон и Т.Стюарт ждут своего шанса.
 |
| Кайл Буш, лидер в предварительном зачете Sprint Cup 2008 |
Буш-мл. упрочил лидерство в предварительном зачете: у него теперь 1860 очков. На 94 очка отстает Jeff Burton (Chevrolet), который финишировал на Lowe’s Motor Speedway 6-м. Третьим по-прежнему идет Дэйл Эрнхардт-мл. (-139 баллов), который приехал-таки в Северной Каролине 5-м. Подозрительно высокая стабильность – при не самых благоприятных обстоятельствах. Не заявит ли ли Д.Эрнхардт-мл. о себе в финальной «пульке»?