Перед 12-м этапом чемпионата мира по ралли предварительный зачет возглавлял 2-кратный финский экс-чемпион Marcus Gronholm (Ford Focus WRC). На 6 очков от него отставал «обороняющийся» 3-кратный чемпион мира француз Sebastien Loeb (Citroen C4 WRC), и в ходе завершающих 4 туров WRC 2007 им предстояло разобраться, кто нынче сильнее.
Ралли Франции (12-14 октября) проводится, как обычно, на средиземноморской Корсике, в окрестностях старинного города Аяччо – родины Наполеона. Маршрут проложен по узким извилистым дорогам с усовершенствованным покрытием; общая протяжность скоростных спецучастков – без малого 360 км. Преимущество в «домашних» условиях на стороне французского чемпиона; тем более, что «супер Сэб» выиграл едва ли не все «асфальтовые» этапы сезона 2007. В пятницу над трассой нависали тучи, однако дождь так и не собрался. И со старта корсиканскую гонку повел, как ни странно, Gronholm, тогда как Loeb проигрывал ему ДОП за ДОПом – в каких-то долях секунды. В команде Citroen Total никак не могли найти правильную настройку C4, но к середине дня справились со сложной техникой болида WRC. После чего «обороняющийся» чемпион стал отыгрывать у соперника секунду за секундой и вскоре перехватил лидерство.
 |
| Корсика: S.Loeb безошибочно чертит траекторию между каменными барьерами |
Тем временем понесла урон команда BP-Ford: из пробега выбыл Mikko Hirvonen – младший партнер финского экс-чемпиона. В ходе 3-го СУ он приложил свой «фокус» об ограждающий бетонный блок; столь жесткого контакта аппарат, естественно, не выдержал. Аут, и на 3-е место продвинулся младший партнер 3-кратного чемпиона, испанец Daniel Sordo. К концу первого дня Loeb закрепился на позиции лидера, а Gronholm смирился с ролью догоняющего – в 4,8 сек. отставания.
В субботу и воскресенье французский чемпион последовательно наращивал свое преимущество, не оставляя финскому конкуренту никаких шансов. Вопрос состоял скорее в том, сумеет ли молодой Sordo достать на асфальте 39-летнего ветерана и отодвинуть его на 3-е место. Не сумел, и Gronholm завершил непростую для него гонку 2-м – с отставанием от победителя в 23,7 сек. Минус 2 очка в предварительном зачете – наименьшие возможные потери для финского экс-чемпиона в сложившихся обстоятельствах. S.Loeb преодолел 16 корсиканских СУ за 3 часа 28 мин. и 31,5 сек. (со средней скоростью почти 103,4 км/ч) и приблизился к сопернику в борьбе за титул 2007. Теперь из теплого Средиземноморья к берегам Японского моря: там условия совсем иные.
 |
| Корсика: очередной успех чемпиона мира |
По контрасту с «асфальтовым» французским туром, ралли Японии относится к числу 100-процентно «гравийных» этапов. Исключительно сложный маршрут протяженностью без малого 1576 км проложен по грунтовым дорогам северного острова Хоккайдо; из них 350+ км отведены на СУ.
Считается, что преимуществом на «грунте» располагает Gronholm. Поначалу так и сложилось: в пятницу 26 октября «летающий финн» после первых 2-х СУ возглавил гонку. Его «тылы» прикрывал Hirvonen, тогда как Loeb следовал за фордовскими экипажами в некотором отдалении.
Расклад резко изменился на 4-м ДОПе, когда «фокус» №3 в быстром вираже слегка зацепил «кормой» ограждающий пакет из соломы (по-видимому, рисовой). Само по себе не так страшно, однако болид развернуло, и он уткнулся в пень на обочине; тут уже повреждения оказались непоправимыми. Аут, и в гонке повел Hirvonen – со скромным отрывом от «супер Сэба». Они так и завершили первый день, в ходе которого пострадала также «импреза» норвежского экс-чемпиона Petter’а Solberg’а (заводская команда Subaru) – и техника многих других участников. Между прочим, на 15-м месте в пятницу оказался россиянин Евгений Вертунов (Subaru Impreza WRX STI), которого, как видно, мало смущали непростые условия ралли. Подготовка на российских направлениях…
В субботу Loeb настойчиво пытался достать лидера, но с переменным успехом. Маршрут на острове Хоккайдо – не то же самое, что на острове Корсика. Неустойчивая погода, температура около нуля: то мокрый грунт, то местами наледь на гравии. В таких условиях и на старушку… В ходе 14-го СУ «лис из Лотарингии» допустил ошибку (мыслимое ли дело!), и «ситроен» №1 замер в кустах на обочине. Тоже аут, и в один миг расклад опрокинулся. Gronholm сохранил преимущество в 4 очка, но теперь лишь за 2 этапа до финала. Допустим, еще пара таких обоюдных сходов – и 2-кратный чемпион автоматически становится 3-кратным.
 |
| Хоккайдо: M.Hirvonen рассекает на «форде» среди дремучих японских лесов |
А тем временем M.Hirvonen, серьезных соперников у которого не осталось, уверенно шел ко 2-й победе в сезоне. И в воскресенье выиграл ралли Японии – в 37,4 сек. перед D.Sordo. Победитель прошел 16 СУ за 3 часа 23 мин. и 57,6 сек. – со средней скоростью 103 км/ч; на грунте Хоккайдо ралли-асы выступают фактически столь же быстро, что и на асфальте Корсики. Е.Вертунов успешно завершил гонку, причем лишь на одну ступеньку уступив экс-чемпиону мира 2003! Правда, P.Solberg остался только 17-м, так что наш соотечественник финишировал на 18-м месте. Все равно крутой результат в крутом японском ралли.
 |
| Хоккайдо: M.Hirvonen (справа) и его штурман Jarmo Lehtinen празднуют победу |
Впереди ралли Ирландии («асфальт») и Уэльса («гравий»); M.Gronholm и S.Loeb получают примерно одинаковые шансы. Пусть чемпионом станет сильнейший.
| ПИЛОТЫ | ||
| 1 | Marcus Gronholm | 104 |
| 2 | Sebastien Loeb | 100 |
| 3 | Mikko Hirvonen | 84 |
| 4 | Daniel Sordo | 53 |
| 5 | Petter Solberg | 38 |
| 6 | Henning Solberg (Stobart M-Sport Ford) | 34 |
| КОМАНДЫ | ||
| 1 | BP-Ford | 189 |
| 2 | Citroen Total | 155 |
| 3 | Subaru World Rally | 73 |
| 4 | Stobart M-Sport Ford | 71 |
| 5 | OMV Kronos Citroen | 43 |