После трагикомедии, разыгравшейся на «гравийном» маршруте ралли Японии, два претендента на титул чемпиона мира по ралли 2007 подошли к предпоследнему этапу с разрывом в 4 очка. Ирландское ралли впервые в календаре WRC и проводится на севере острова – атлантическое побережье в окрестностях города Sligo. Маршрут протяженностью без малого 1390 км проложен по дорогам с усовершенствованным покрытием; в его составе 345+ км скоростных спецучастков.
Ожидалось, что преимущество на «асфальте» получит «обороняющийся» 3-кратный чемпион мира француз Sebastien Loeb (Citroen C4 WRC). Ему противостоял 2-кратный финский экс-чемпион Marcus Gronholm (Ford Focus WRC), на тот момент возглавлявший предварительный зачет с отрывом от «супер Сэба» в 4 очка. «Летающий финн» сильнее на «гравии», так что в Ирландии ему предстояло преследовать архисоперника с тем, чтобы не дать ему отыграть слишком много в очках. Ну а на заключительном – «грунтовом»! – этапе в Уэльсе расставить все точки…
 |
| M.Gronholm скоро закончит гонку |
Поначалу так и сложилось: после первых же СУ в пятницу 16 ноября гонку возглавил Loeb. Его «тылы» прикрывал младший партнер по команде Citroen Total – испанец Dani Sordo; Gronholm шел на 3-й позиции. Нормальный для «асфальта» расклад, однако сохранялся он лишь до 4-го ДОПа. А там финский экс-чемпион повторил свой японский подвиг – и в скользком повороте расхлестал «фокус» № 3 о каменную стенку. Аут; Gronholm и его штурман Timo Rautianinen не пострадали (хотя их на всякий случай госпитализировали), но ситуация в WRC 2007 резко переменилась.
Теперь уже Loeb получал преимущество в предварительном зачете чемпионата — естественно, при условии, что он завершит ирландское ралли именно так, как начал. Не очевидно, поскольку условия гонки сложились исключительно тяжелыми. В середине ноября погода на севере острова Ирландия совсем не подарок: дожди, мокрая грязь на асфальте, местами очень скользко. Труднее, пожалуй, чем по «гравию»…
 |
| S.Loeb под суровым ноябрьским небом |
Как бы то ни было, «лис из Лотарингии» не повторил ошибку Хоккайдо и «харакири» не совершил. «Золотой дубль» для команды Citroen Total, тогда как финн Mikko Hirvonen, младший партнер Gronholm’а, завершил гонку на 4-м месте. Тем самым команда BP-Ford уже выиграла кубок конструкторов 2007 – независимо от исхода ралли Уэльса. Какое-никакое утешение, поскольку в личном зачете теперь ведет S.Loeb – в 6 очках перед M.Gronholm’ом. По существу гарантия очередного чемпионского титула для француза — 4-й год подряд! Разве что сойдет в Уэльсе с пробега. Но вряд ли.